No campo dos veículos com motores de combustão interna, o radiador está ligado ao motor, que bombeia um líquido, normalmente água com anticongelante. A ideia é que o fluxo de fluido através do motor, dissipando o calor, o arrefecimento do bloco e que conduz ao radiador, que por sua vez se dissipa o calor para a atmosfera através de uma ventoinha de ar ou um ventilador. Em suma, o radiador é um permutador de calor.

 

O nome foi originalmente nascido porque pensava-se que o calor é trocado por radiação, mas, dada a baixa superfície com apenas alguns casos isso é verdade, somente quando sua temperatura de superfície superior a 70 º C. A maior parte do tempo, o calor é trocado por convecção ou

ventiloconvección.

 

Emissão de dissipação de calor ou de um aquecedor depende da diferença de temperatura entre a superfície e o meio ambiente circundante e a quantidade de superfície de contacto com a atmosfera. A maior superfície de troca de calor e maiores diferenças de temperatura, maior será a troca de calor.